Diệp Vấn 1 là một trong những bộ phim võ thuật xuất sắc nhất của điện ảnh Hong Kong từ trước tới nay, nó cũng rất được khán giả trên khắp thế giới yêu thích cũng như được đánh giá cao trên các trang bình chọn, có thể nói danh tiếng của Chung Tử Đơn vụt sáng chính là nhờ Diệp Vấn.
Được cầm trịch bởi đạo diễn Diệp Tín Vĩ, người từng hợp tác cùng Chung Tử Đơn trong Sát Phá Lang 1, Diệp Vấn phần 1 mang tới cho người xem một bữa tiệc võ thuật mãn nhãn, xuyên suốt là một cốt truyện hấp dẫn, giàu tính nhân văn.
Lấy bối cảnh vào những năm 1940 tại trung quốc, Diệp Vấn (Chung Tử Đơn) là người nổi tiếng đất Phật Sơn với võ công cao cường và được nhiều người nể trọng. Từ cuộc sống an nhàn có phần dư dả, thi thoảng lại “đón tiếp” một số người muốn thử võ, sau khi quân Nhật tới chiếm đóng, Diệp Vấn và vợ con phải chuyển đến một căn nhà lùm sụp với 2 bàn tay trắng. Sau khi cầm cự không nổi với số tài sản mang theo, cuối cùng Diệp Vấn quyết định đi tìm việc và được nhận làm công nhân xúc than, khổ tới nỗi có củ khoai cũng để phần vợ con.
Lúc này, có tên tường Nhật Miura bị ám ảnh bởi võ thuật, hắn ta dùng lương thực để thưởng cho những trận đấu võ giữa người dân trung quốc và quân lính của hắn trong khi hắn chỉ đứng xem coi như giải trí. Vài người bạn của Diệp Vấn không kiềm chế được và xin tham gia, trong đó có Lam võ khùng, là người có lòng tự tôn rất cao nên mặc dù không đủ sức để hạ Miura nhưng anh vẫn quyết tâm đánh tới cùng và kết quả là bỏ mạng bên bịch gạo.
Ngày hôm sau, tiếp tục chứng kiến thêm cái chết Lưu sư phụ, Diệp Vấn nổi cơn thịnh nộ và hạ gục cùng một lượt đấu 10 tên lính Nhật. Chứng kiến tài nghệ của Diệp Vấn, Miura tìm mọi cách để bắt anh lên thi đấu trên võ đài cùng hắn, trước sự chứng kiến của người dân Phật Sơn. Sau cùng, Diệp Vấn nhận lời thách đấu, quyết chiến một trận sống còn vi danh dự của dân tộc…
